home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 011794 / 01179922.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-21  |  12.5 KB  |  242 lines

  1. <text id=94TT0044>
  2. <title>
  3. Jan. 17, 1994: The Arts & Media:Music
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Jan. 17, 1994  Genetics:The Future Is Now            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE ARTS & MEDIA, Page 58
  13. Music
  14. Rock Goes Interactive 
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>From David Bowie to Peter Gabriel--and even including Elvis--computerized pop stars are letting listeners take a hand
  18. in the music
  19. </p>
  20. <p>By Richard Corliss--Reported by David S. Jackson/San Francisco and David E. Thigpen/New
  21. York
  22. </p>
  23. <p>     You'd never guess it from watching kids pogo-stick at a Pearl
  24. Jam concert, or vibrate to the street beat that pours out of
  25. their Walkmans, but listening to music is an essentially passive
  26. experience. Performers make the sound, consumers devour it.
  27. For every pop generation from A to X, the big creative decision
  28. has been which record (cassette, CD) to put in the music machine.
  29. For radio listeners, even that decision is denied. Music is
  30. too easy: a hot soak in somebody else's bathtub.
  31. </p>
  32. <p>     Well, listen up, rockheads. You're about to become the hippest
  33. form of computer nerds. You'd better smarten up too, because
  34. there's work to do, and lots of creative play. More than 5 million
  35. of you in North America have CD-ROM or Philips CD-i players,
  36. and that number is expected to double by year's end and treble
  37. by 1996. Get ready to hook up those players to your computers
  38. and home entertainment centers, fork over $25 to $100 a disk
  39. and jam with your favorite artist. Passivity is passe; tubby
  40. time is over. Here comes Interactive Rock.
  41. </p>
  42. <p>     In fact, advance forces have already landed. Music visionaries
  43. and cybernuts are dreaming big to merge the latest in computer
  44. savvy with the primal pulse of rock. So strap on your mouse
  45. and groove along with these desktop rockers:
  46. </p>
  47. <p>-- Todd Rundgren. In No World Order, the veteran singer and
  48. producer (Meat Loaf, Grand Funk Railroad) has created the first
  49. do-it-yourself album. Listeners with CD-i players can customize
  50. any of the 10 tracks to their tastes. They can change the tempo
  51. (between 86 and 132 beats a minute), the mix ("natural," "spacious,"
  52. "sparse" or "karaoke"), the mood ("bright," "happy," "thoughtful,"
  53. "sad" or "dark"), even the form ("creative," "standard" or "conservative").
  54. They can hatch new sounds by sampling the 933 snatches of music
  55. in the data base. Did you ever want to play the chorus of a
  56. favorite song over and over? You can do it here. At a click,
  57. you can do almost anything.
  58. </p>
  59. <p>-- Peter Gabriel. The Genesis grad, whose music videos (Sledgehammer,
  60. Steam) have been pixilated eye-poppers, offers options galore
  61. in his CD-ROM Xplora 1: Peter Gabriel's Secret World. First
  62. you put the singer's face together, which means choosing from
  63. a screenful of different mouths, noses, eyes and ears. "You'll
  64. know when you've got it," says Mr. Computer Potato Head while
  65. you give him a facial. This achieved, you must decide what to
  66. do next: Watch one of his music videos? Thumb through his old
  67. baby pictures? Choose various cuts by musicians from around
  68. the world and mix them together into your own jam session? Or
  69. "go backstage"; that requires a pass, which you earn while maneuvering
  70. through the disk. As Gabriel narrates, boxes of hypertext pop
  71. up alongside the images. If you click on Gabriel's passport,
  72. it shows his photograph morphing from infancy through adulthood
  73. into a skull. And if you dally in moving your mouse, he may
  74. chirp, "Click me!" Best advice: Don't be afraid, be a fighter--and Gabriel's world is yours.
  75. </p>
  76. <p>-- The Residents. No surprise that the first CD-ROM from the
  77. eyeball-headed San Francisco group should be called Freak Show--a virtual version of their 1990 set. The user enters a carnival
  78. big top to see and hear such freaks as Harry the Head, Herman
  79. the Human Mole, Wanda the Worm Woman, Jello Jack the Boneless
  80. Boy and Bouncing Benny the Bump. Later the user can wander backstage
  81. and sneak into the freaks' trailers, flip through their photo
  82. albums, read their love letters, watch music videos on their
  83. TV sets. Animated by Jim Ludtke, Freak Show has an artfully
  84. eerie feel. "We didn't want it to be a techie thing," says Homer
  85. Flynn, the band's manager. "But we do like being the only CD-ROM
  86. with a worm eater on it."
  87. </p>
  88. <p>-- David Bowie. The first CD-ROM from this charismatic chameleon,
  89. Jump: David Bowie Interactive, to be released shortly, will
  90. be as theatrical as its star's performances: the disk will allow
  91. users to create their own music videos using songs from Bowie's
  92. Black Tie White Noise album. "It's like you're playing a live
  93. TV producer with five cameras," says software designer Ty Roberts.
  94. "You have to pick which one to use." Jump will also feature
  95. three Black Tie music videos.
  96. </p>
  97. <p>-- Heart. Power popsters Ann and Nancy Wilson will release this
  98. month an interactive CD-ROM called Heart/20 Years of Rock and
  99. Roll, including their songs, videos, a discography of past releases
  100. and notable events in the band's history, plus childhood photos
  101. and bio data. As a group retrospective, efforts like Heart's
  102. will surely become standard reissue in the format: a computer
  103. version of boxed-set CDs.
  104. </p>
  105. <p>-- Elvis. The King is not dead--we know that from reading
  106. Weekly World News--but soon he will live, and sing, on the
  107. CD-ROM Virtual Graceland. Due out this summer, the Crunch Media
  108. disk allows users to roam freely through Presley's haunted mansion,
  109. room by room, in 360 degrees shots. Wander into the TV room
  110. and play Elvis' hits on his personal phonograph. Noodle on Elvis'
  111. piano, strum his guitar, open drawers by clicking on them. Just
  112. don't try peeking into Elvis' medicine chest; the bathroom is
  113. not open to the public.
  114. </p>
  115. <p>     Technological razzle-jazzle has energized rock music ever since
  116. the Moog-and-groove, sound-and-light-show days of the '60s.
  117. The synthesizer, a computerized one-man band, has become the
  118. instrumental instrument in many a rock group. Heavy-metal outfits
  119. like Guns N' Roses and Metallica, as well as such megatheatrical
  120. performers as Janet Jackson and David Bowie, have shown that
  121. computerized control of stage lighting creates a wide range
  122. of effects. The Grateful Dead, on a perpetual postmortem tour,
  123. keeps things fresh with computerized psychedelia synchronized
  124. to the music and projected on big screens. The aim is to find
  125. a visual corollary to the spontaneity of live (or Dead) rock
  126. 'n' roll.
  127. </p>
  128. <p>     Ireland's druids of drone, U2, go a step further in their concerts:
  129. they program and project their own interactive special effects.
  130. Bono (or The Edge) will use a remote control to move a cursor
  131. (which can be seen on the two huge screens) that allows him
  132. to set a song's instruments and tempo. Then the band joins in.
  133. The onstage screen shows the choices he has and the decisions
  134. he makes. Between songs Bono can regulate four projections of
  135. himself; when he clicks on one of them, it will tell a joke,
  136. start singing or talk. "U2 love playing with these new technologies,"
  137. says their "interactive producer," Philip van Allen. "They're
  138. more than just musicians--they're show people. These big rock
  139. shows are so sophisticated that the artist becomes only one
  140. small point. We're giving the power back to the artist."
  141. </p>
  142. <p>     On MTV the notion of interactive rock is in vogue if not yet
  143. in practice. The latest Beavis and Butt-head video, I Got You
  144. Babe, has the two cartoon metalheads cackling wildly as they
  145. put on virtual-reality headsets, plunge into cyberspace and
  146. select a "chick" from a computer screen menu. Among the choices:
  147. "sexy," "wild" or "was married to dork." The boys choose No.
  148. 3, and out pops Cher.
  149. </p>
  150. <p>     In Amazing, a new video from rave-rockers Aerosmith, a pimple-faced
  151. lad summons up an image of himself on his home computer and
  152. magically erases those zits. Then he ups the ante. Feeding the
  153. computer an image of his dream woman and, donning the mandatory
  154. virtual-reality gear, he steps into a higher, hornier hyper
  155. reality where all his lusts are gratified. He and his girlfriend
  156. ride off on a motorcycle, make cyberlove, hitchhike a ride on
  157. a biplane and sky surf off the wing. If there's a rock 'n' roll
  158. virtual heaven for teenage testosterosis, this might be it.
  159. </p>
  160. <p>     Yet it still isn't interactive. MTV may soon be involved in
  161. the technology. But a few artists--such as Billy Idol, the
  162. British punkster whose first band was named (remember?) Generation
  163. X--are already living it.
  164. </p>
  165. <p>     "I got into music to do it myself without the oppressive thumb
  166. of convention," says Idol, who released a Macintosh floppy disk
  167. with his album Cyberpunk. Yet for years Idol was "trapped in
  168. recording studios with my band trying to get the music right--playing, arranging, figuring it all out--while the money
  169. clock ticked away." Then he found a technology that allowed
  170. him to create a "virtual studio" in his home. "I was excited.
  171. It was `live' to the computer."
  172. </p>
  173. <p>     Now it's computer to computer, musician to listener, and everybody's
  174. a performance artist. For Gabriel and Rundgren, interactive
  175. rock is not just a career move; it is a techno-mission.
  176. </p>
  177. <p>     Rundgren bought his first computer in 1979, spent a year learning
  178. how to use it and then wrote a software graphics program that
  179. executives at Apple liked so much they licensed it. Now he can
  180. marry his vocation and his avocation into popular art with a
  181. message. "Musicians nowadays tend to use music as much for obfuscation
  182. as for revelation," Rundgren says. "I'm trying to use this technology
  183. to change it back to revelatory."
  184. </p>
  185. <p>     Revelatory and, in Rundgren's solo concerts, running amuck.
  186. Perched on a small platform beneath 24 blinking video monitors,
  187. he sings and ``plays" his Apple Powerbook 170 laptop computer,
  188. a synthesizer and occasionally even a guitar. Audience members
  189. can sing along or swat drum pads and see their images recorded
  190. and played back at them, mixed, enhanced and amplified in a
  191. potentially infinite variety of ways by Rundgren. There is no
  192. set list or running order, no lighting or sound technician;
  193. Rundgren, a New Age Wizard of Oz, does it all.
  194. </p>
  195. <p>     And for Gabriel there's nothing to lose but fustian notions
  196. of who does what in music. "Interactive rock challenges the
  197. old roles of artist and audience," he says. "No longer do you
  198. have to supply a linear form with a beginning and an end and
  199. a singular journey through it. Instead you create an environment,
  200. a kind of forest, where people have the option to follow your
  201. path through it, or they can plan their own route--they can
  202. see the world you provided as a collage kit. All the barriers
  203. that separated education from entertainment and communication
  204. are being eroded."
  205. </p>
  206. <p>     The four-time Grammy winner insists that rock fans need not
  207. fret about being deprived of old auditory pleasures. "There
  208. will be times when you just want to listen to music as a one-sense
  209. operation," he says, "and there will be other times when you
  210. want to sit down and get your hands dirty and play with it."
  211. Nor does Gabriel suffer from the traditional artist's skepticism,
  212. even fear, of technology's power tools. "I'm a great believer
  213. that technology has to go through two waves," he declares. "The
  214. first wave can dehumanize, but the second wave, if the response
  215. and feedback mechanisms are in place, can be to superhumanize.
  216. So rather than contain and isolate and alienate us, technology
  217. can also expand and challenge and open us. And that's empowering."
  218. </p>
  219. <p>     Before the rhetoric gets too elevated--before the government
  220. is asked to grant tax-exempt status to the First Church of Interactive
  221. Rock--let's pause and ask what it means for the music market.
  222. Even there the predictions are rosy. "We may be a little bit
  223. ahead of the curve," says Brian Fargo, the president of Interplay
  224. Productions, whose MacPlay software division distributes Gabriel's
  225. Xplora 1. "But I think this will be a brand-new market segment
  226. that didn't even exist before. It's no longer a question of
  227. whether this format will take off but when. I'd say within a
  228. year or so it will be a CD-ROM world."
  229. </p>
  230. <p>     Maybe. Desktop rock could be this year's GameBoy--or next
  231. year's hula hoop. As Gabriel warns, "In the end it's only as
  232. good as the content." But the form is in its infant stage, and
  233. all babies look cute. The best thing is that right now, it's
  234. all promise, no threat. So keep your fingers crossed--until
  235. you pick up that mouse. Interactive rock could be on a roll.
  236. </p>
  237.  
  238. </body>
  239. </article>
  240. </text>
  241.  
  242.